Zur Erklärung wollen wir uns zunächst die Strom-Spannungs-Kennlinien der beiden Bauteile ansehen:
Hier habe ich die Kennlinien einer roten LED und eines 110 Ohm Widerstandes gegenübergestellt.
Die LED hat bei 2,2 Volt mit 20 mA ihren Arbeitsbereich, der Widerstand lässt bei 2,2 Volt ebenfalls einen Strom von 20 mA fließen.
Jetzt erhöhen wir die Spannung um 0,2 Volt.
Bei 2,3 Volt fließen über die Led schon 32 mA, uber den Widerstand knapp 21 mA,
bei 2,4 Volt fließen über die LED bereits 45 mA, über den Widerstand aber nur knapp 22 mA und
bei 2,6 Volt fließen über die LED dann 70 mA und über den Widerstand etwas über 23,5 mA.
Daraus ist erkennbar, dass eine ungeschützte LED bereits bei sehr geringen Spannungsschwankungen in einen Strombereich kommt, der sie zerstört. 0,1 Volt reichen bei einer (robusten) roten LED bereits aus.
Der Widerstand hingegen hält den Strom relativ stabil, selbst bei einer Überspannung von 0,4 Volt wäre die LED noch am unteren Ende des "gelben Bereiches".
Aus der Grafik lässt sich aber auch erkennen, dass ein etwas größerer Widerstand den Strom durch die LED nicht so stark beeinflusst wie ein zu kleiner. Die Kennlinie der LED kommt knapp unter dem Arbeitspunkt bereits in einen runden Bereich, so dass ein Absinken der Spannung nur noch zu einem relativ geringen Abnehmen des Stromes durch die LED führt.
Da ich zur Verdeutlichung nur 0,1-Volt-Schritte gewählt habe, ist die Kurve der LED nicht so schön rund, wie in den Datenblättern, aber ich denke, zur Verdeutlichung reicht es aus.
Das würde mir vmtl. viele Erklärungen sparen...